En el término municipal de Elche existe la mayor concentración de palmeras de toda Europa: según las estimaciones, habría entre 200.000 y 300.000 ejemplares de la especie Phoenix Dacilifera

Hay bastante unanimidad en aceptar que el origen de este palmeral es fenicio, lo cual haría suponer que la existencia de las palmeras datileras en Elche se remonta a unos 2.000/5.000 años. Por otra parte, la parcelación, ordenamiento, riego y cultivo de la palmera se remonta a la época de la dominación árabe.

Es en Elche donde la ciudad se une al paisaje del Palmeral (el cual no es un bosque, ya que tiene sus orígenes en la agricultura), y donde en épocas pasadas, las palmeras se distribuían alrededor de espacios cuadrangulares, conectados con las acequias de riego, donde se cultivaban verduras y frutales.

De esta manera, la ciudad agrícola que era Elche -en los siglos anteriores a su actual actividad industrial- incluía el cultivo de los dátiles y las palmas junto a los hortícolas tradicionales para el consumo local..

Por todas partes aparece el paisaje salpicado de palmeras, no sólo en la misma ciudad, sino en los alrededores del campo de Elche, especialmente en las zonas húmedas del pantano del Hondo y en la desembocadura del río Vinalopó, río éste que con su escaso y salobre caudal (parte del año está seco), casi no puede llegar al mar y en sus último tramos mezcla su agua con la del mar, creando una zona donde sólo especies resistentes como la Phoenix Dactylifera, y algunos variedades de granados pueden resistir a condiciones de extrema sequía y aguas salobres.

El singular paisaje agrícola y urbano del Palmeral de Elche, no habría sobrevivido de no haber podido contar con la protección especial de la legislación que se ha desarrollado desde tiempos antiguos. Se atribuye al rey Jaime I de Aragón, las primeras medidas de cuidado del palmeral. En tiempos más recientes, a principios del siglo XX, y durante el régimen de la II República española, se promulga una ley de protección del Palmeral, y poco después -ya en la etapa de la dictadura del General Franco- se declara de interés histórico. Existe actualmente legislación en vigor, tanto a nivel de la Comunidad Valenciana, donde goza de protección legal específica, como a nivel local, donde el Ayuntamiento ha incluido protecciones especiales a nivel del ordenamiento y planificación urbanística del término municipal de Elche. También el Ayuntamiento de Elche ha conseguido retener bajo propiedad pública un buen número de huertos de palmeras dentro o cercanos al casco urbano de la ciudad; en ellos ya no se realizan labores agrícolas, pero al menos permanece el aspecto original de la formación de palmeras datileras en torno a parcelas más o menos cuadradas.

El Huerto del Cura, permanece desde 1919 bajo la misma propiedad privada (de la familia Orts), y dedica los ingresos de los visitantes a conservar y promocionar el Jardín.

La singularidad y la belleza paisajística del Palmeral de Elche lo convierten en un parque natural único en el continente europeo, que le ha merecido obtener en noviembre del año 2000 la distinción de Patrimonio de la Humanidad.