Breve historia del Huerto

1843-1918. Entre dos siglos: Don José Castaño

D. José Castaño

José Castaño nació en Elche el 12 de mayo de 1843. Era el tercer hijo varón de una numerosa familia que vivía como arrendataria en un huerto que, pasado el tiempo, se convertiría en propiedad de su padre y, posteriormente, suya.

Ejerció como vicario de la Parroquia del Salvador y, posteriormente, fue capellán de la cárcel y del convento de las monjas Clarisas. Dedicó lo mejor de su vida al huerto, dentro de una gran modestia, renunciando a cargos y prebendas. Alrededor del año 1900, construyó en él una capilla donde oficiaba diariamente la misa. Pensemos que el huerto en esa época era un área rural, donde se cultivaban hortalizas, frutas y por supuesto, dátiles, y donde había también gallinas y algo de ganado

José Castaño supo valorar y difundir la mejor joya de su huerto: la Palmera Imperial, que entonces era conocida como “El Candelabro”, y comenzó a instituir la dedicatoria o “bautismo” de las palmeras para recordar la visita de personajes ilustres, y la costumbre de que los visitantes dejaran sus impresiones en un álbum. Fue él quien recibió en diciembre de 1894 la inesperada visita de la Emperatriz Elisabeth de Austria y Reina de Hungría (1837-1898), conocida como Sissi, de quien viene el nombre de “Imperial” dado a la famosa Palmera.

Falleció a los 75 años el 14 de octubre del año 1918. Su entierro fue multitudinario, todo un homenaje que le rindió el pueblo de Elche.

1918-1936. Transformación: Don Juan Orts Miralles

No sólo el huerto, sino Elche, comienza a transformarse. Elche cuenta con poco más de 25.000 habitantes en el comienzo del siglo XX, pero la revolución industrial se impone progresivamente, y se nota en la industria del calzado principalmente.

El nuevo dueño del Huerto, Juan Orts Miralles, nació  en Elche el 30 de marzo del año 1874 y falleció el 18 de septiembre de 1936. Fue el sexto y último hijo de una familia de modestos recursos.

Propietario de una gran fábrica de alpargatas, obtuvo importantes premios en las exposiciones de París y Milán con sus modelos de calzado de lona. Fue, sin duda, un hombre inteligente y adelantado para su época. Amigo del Capellán Castaño, conocía muy bien su huerto y, una vez sacado a pública subasta tras su muerte, lo adquirió.

Comenzó de inmediato las mejoras convirtiendo el huerto en residencia de verano. Uno de los mayores méritos de don Juan Orts fue no ceder a las presiones especulativas del terreno para convertirlo en suelo urbano.

En esta etapa del Huerto, es cuando se convierte en un espacio abierto a visitas, de manera que en su época visitaron el huerto ilustres personajes, a muchos de los cuales obsequió con la dedicatoria de una palmera.

1936-1958. Consolidación con Juan Orts Román

Durante la mayor parte de la triste Guerra Civil Española, el Huerto fue incautado por brigadas anarquistas, rebautizado como “Huerto Internacional”, y usado finalmente como escuela.

Ya en 1940, vuelve a la familia Orts con Juan Orts Román, hijo del anterior propietario. Nació en Elche el 22 de septiembre del año 1898 y falleció en Orihuela el 18 de junio de 1958.

Primogénito de seis hermanos y licenciado en derecho, ocupó diferentes cargos en su ciudad natal, obtenidos gracias a su sólida formación cultural y humanística, llegando a colaborar con artículos en la prensa provincial y nacional. A su muerte era cronista oficial de la ciudad y Patrono del Misteri d’Elx.

Una vez fallecido su padre, pasó a ser dueño del huerto y realizó la reforma más importante que hasta entonces se le había hecho, convirtiéndolo en un jardín de recreo y le dio proyección turística, obteniendo el status de “Jardín  Artístico Nacional” en 1943.Construyó la casa actual y la convirtió en su vivienda permanente.

Gran defensor del Misteri d’Elx, en su casa daba cita como invitados a todas aquellas personas que pudieran ayudar a darle proyección.

Si en los tiempos de su padre el huerto fue lugar de encuentro de grandes políticos, ahora era el centro de lo mejor de la sociedad ilustrada de la época.

Sus restos descansan, según su propia voluntad, en la capilla del huerto junto a los de su esposa, María Serrano Barceló.

1958 a nuestros días: Modernización

Al fallecimiento de Juan Orts Román, sus 6 hijos heredan el huerto y es cuando, de la mano de José Orts Serrano y el apoyo incondicional del resto de hermanos, se crean nuevos espacios ornamentales en torno a la Palmera Imperial. Gracias a la inspiración y los conocimientos paisajísticos y de botánica de Pepe Orts, aparecen sucesivos paisajes distribuidos en distintas parcelas del huerto, donde se pueden observar cactus (entre estanques en la Rocalla), palmeras exóticas de diferentes latitudes, cítricos, y otras plantas curiosas como las de la familia de las zamiaceae (zamias) o del género de las cycas. Dicha transformación se realiza de manera que se sigue siendo fiel a la estructura del huerto tradicional de Elche (con sus parcelas y sus caminales), manteniendo su sabor de jardín árabe mediterráneo.

De esta manera, el huerto del Cura evoluciona en menos de 100 años, desde ser un área rural tradicional a un jardín con proyección turística y cultural internacional, donde conviven plantas tradicionales de la zona, con otras de procedencia más tropical. El huerto se convierte entonces en el lugar más visitado de Elche y claro exponente de su pasado y su futuro.